Près de 40 % de la population mondiale vit une pénurie d’eau douce, 97 % de l’eau disponible sur la terre est salée, et 42 des 70 villes de plus d’un million d’habitants sans accès direct à des ressources complémentaires en eau douce sont situées sur la côte.
Le dessalement est une ressource alternative répondant aux besoins croissants en eau domestique et industrielle. L’amélioration continue des technologies existantes pourrait un jour permettre d’alimenter 2,4 milliards de personnes vivant à moins de 100 kilomètres de la mer. Il s’agit donc d’une alternative réelle aux autres méthodes de production d’eau potable, d’autant que la matière première utilisée est quasi inépuisable.
Degrémont est un pionnier du dessalement par osmose inverse : dès 1969, il a conçu et construit sur l’île de Houat (France) la première installation au monde recourant à cette technologie. Le principe consiste à faire passer, après purification, de l’eau de mer ou saumâtre à travers une membrane imperméable aux sels dissous. Après un affinage approprié, l’eau ainsi traitée est utilisable pour la consommation humaine, l’agriculture ou l’industrie. De nos jours, les procédés utilisés peuvent permettre une auto-suffi sance énergétique à 95 %.
